Come Trovare e Prendersi Cura di un Tardigrado (Orso d'Acqua)

Co-redatto da Lo Staff di wikiHow

"Orso d'acqua" è il nome colloquiale usato per indicare una piccola creatura multicellulare che ha sempre affascinato i microscopisti. Il suo nome proprio è tardigrado ("che cammina lentamente"); le quattro paia di zampe tozze e l'andatura sgraziata lo fa apparire simile a un orso microscopico (orso microscopico con otto zampe). Queste creature popolano molte più regioni sulla Terra rispetto all'uomo ed è probabile trovarne qualcuna in ogni manciata d'acqua; il modo più semplice per trovare un tardigrado e prendersene cura, però, è cercare fra il muschio bagnato.

Parte 1

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Trovare i Tardigradi

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Documentati su questi animali. Possono essere microscopici, ma sono davvero molto carini! Sono chiamati anche "orsi d'acqua" e sono alcuni fra gli animali più spettacolari sulla Terra, possono vivere praticamente ovunque; più precisamente, sono in grado di sopravvivere:^{[1]
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- A temperature estreme, da -200 fino a 150 °C;
- Congelati in blocchi di ghiaccio;
- Per giorni o mesi senza ossigeno;
- Per decenni senz'acqua;
- Esposti a livelli di radiazioni X mille volte superiori alla dose letale per gli esseri umani;
- Esposti a molte sostanze chimiche tossiche;
- In alcol bollente;
- Alla bassa pressione del vuoto, come nello spazio;
- A pressione molto elevata, fino a sei volte maggiore rispetto a quella che si trova nella parte più profonda dell'oceano.
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Cerca un habitat umido. Molti tardigradi sono creature acquatiche, ma il posto in cui un essere umano può trovarli con maggiore facilità è quello ricoperto di muschio, licheni e lettiera di foglie. Fai qualche ricerca nei boschi, vicino agli stagni o perfino nel tuo giardino; la cosa migliore è concentrarsi sulle zone umide in cui gli orsi d'acqua sono attivi. Puoi anche prendere un campione di habitat asciutto, se non hai niente di meglio, dato che potrebbe contenere degli orsi d'acqua in uno stato di estremo letargo (criptobiosi), in attesa dell'acqua per ritornare alla vita.^{[4]
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Raccogli un campione di muschio o di licheni con le pinzette. Riponilo in un sacchetto di carta o in una busta, in modo che si asciughi leggermente. I contenitori di plastica trattengono l'acqua e favoriscono lo sviluppo di muffe, che impedirebbero di vedere gli animali.^{[5]
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- Puoi prendere alcuni campioni di tipi diversi di licheni, muschio e fogliame per vedere qual è quello preferito dai tardigradi.
- È più probabile trovare gli orsi d'acqua sui licheni morbidi, piuttosto che su quelli duri e legnosi; puoi persino vederli sui licheni polverosi che crescono sui sassi e sui mattoni dei muri.
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Parte 2

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Preparare un Rifugio per Tardigradi

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Metti il campione in una piastra di Petri. È sufficiente una piccola quantità di materiale in ogni contenitore; se non possiedi la piastra di Petri, puoi utilizzare un qualunque recipiente piccolo e di plastica trasparente. I blister che contenevano delle pillole sono un'ottima soluzione.^{[6]
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Bagna completamente il muschio o i licheni. Versa dell'acqua, meglio se piovana o distillata, nella piastra finché non forma uno strato spesso un centimetro; lascia il materiale in ammollo per 8-24 ore per rendere attivi i tardigradi.^{[7]
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Strizza il muschio facendo ricadere l'acqua in un nuovo contenitore. Agitando e strizzando l'habitat dei tardigradi, puoi far cadere queste microscopiche creature nell'acqua.
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Procurati un microscopio a bassa potenza. La maggior parte degli orsi d'acqua è lunga un quarto di millimetro, una dimensione quasi percepibile all'occhio umano, leggermente inferiore a quella di un punto. Uno strumento con un ingrandimento di 15x o 30x è sufficiente per vederne uno.^{[8]
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Fonte di ricerca} Se non hai il microscopio, cercane uno stereoscopico ed economico in vendita online.^{[9]
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Cerca gli orsi d'acqua. Imposta il microscopio sopra la piastra di Petri e metti a fuoco il muschio. Vale la pena accendere una torcia potente e dirigere la luce orizzontalmente, attraverso il lato del contenitore; in questo modo, i tardigradi e le altre creature brillano di bianco.^{[10]
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Fonte di ricerca} Cerca degli animaletti con quattro paia di zampe tozze che si dimenano e ondeggiano per muovere lentamente il loro corpo "paffutello". L'ultima coppia di zampe è rivolta all'indietro e potresti confonderle con la coda o la punta del corpo.
- Se c'è un orso d'acqua, sei fortunato; versa l'acqua di nuovo sul muschio e prepara una casetta per il piccolo animale.
- Se non vedi alcun tardigrado dopo aver smosso un po' la piastra di Petri, sostituisci l'acqua e riprova con un altro campione di muschio, finché non ne trovi uno.
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Parte 3

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Prendersi Cura dei Tardigradi

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Dai loro da mangiare. Gli orsi d'acqua succhiano la linfa del muschio, delle alghe e dei licheni per sopravvivere.^{[11]
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Fonte di ricerca} Metti un po' di materiale vegetale una volta al mese o sostituiscilo quando inizia ad ammuffire o a decomporsi.
- I tardigradi mangiano anche i nematodi, delle creature piccole simili a vermi, oltre al plancton e ai rotiferi; procurati un buon muschio bagnato che probabilmente contiene delle prede per i tuoi animaletti.
- Alcuni esemplari vivono in acque dolci, mentre altri in quelle salate. Prendi l'acqua e le piante che appartengono allo stesso ambiente da cui hai raccolto gli orsi d'acqua.
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Sostituisci l'acqua nella piastra di Petri quando si asciuga. I tardigradi sono in grado di sopravvivere anche con la siccità, ma non è garantito; sii premuroso con le tue piccole creature e metti a loro disposizione una costante fonte d'acqua.
- I tardigradi disidratati sono più piccoli e completamente immobili; potresti anche non riuscire a vederli, ma tornano visibili dopo un buon "bagno".
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Divertiti a prendertene cura. A loro non dispiace essere osservati al microscopio di tanto in tanto; se sei fortunato, potresti vederli mentre fanno la muta della cuticola esterna, depongono le uova o mentre queste si schiudono.

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Consigli

Se noti dei colori sul loro corpo, sappi che stai guardando lo stomaco! Queste creature hanno un corpo perlopiù traslucido, puoi quindi vedere il colore del cibo che hanno mangiato recentemente.^{[12]
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Puoi osservare del muschio al microscopio per vedere se contiene dei nematodi da dare in pasto al tardigrado.
Dopo aver messo il muschio in ammollo, non lasciarlo impregnato d'acqua, ma sentiti libero di scolarlo un po'.
Sappi che i tardigradi sono cannibali.
Sebbene si tratti di una delle creature più resistenti al mondo, non esporla alle radiazioni, alle temperature estreme o a condizioni ambientali molto difficili. Gli orsi d'acqua possono sopravvivere, ma queste situazioni non sono ideali neppure per loro.
Anche i sedimenti sulla spiaggia ospitano spesso dei tardigradi;^{[13]
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Fonte di ricerca} si tratta di invertebrati che appartengono a una specie diversa e che preferiscono l'acqua salata. Se vuoi tenerli come animali domestici, raccogli dell'acqua di mare.
Esistono più di mille specie differenti di tardigradi con un phylum interamente dedicato a loro. Per avere un termine di paragone, considera che gli esseri umani appartengono al phylum dei cordati, lo stesso che racchiude tutti i mammiferi, gli uccelli, i pesci, gli anfibi, i rettili, le ascidie e molte altre creature stravaganti!